むかしむかし、と言うほどでもないむかし。
だがここは、むかしむかし、と言っておいた方がいいだろうか。
とある、何のへんてつもない町に、双子の姉弟が住んでいた。
二人は、幼い頃に両親を亡くしていたが、互いに力を合わせて生きていた。
姉は気が強く、たびたび男の子と喧嘩するほど。
弟は賢く、町の学校での成績は、誰よりも良かった。

これは、そんな二人の１４歳の誕生日に起きた、不思議なお話。




[不思議の国へようこそ]
prologue.




その日、姉は機嫌良く家へ続く道を歩いていた。
今日は誕生日。
祝ってくれる人は弟しかいないけど、彼女の足取りは軽やかだった。
自然と、鼻歌を口ずさみながら、黄色く塗られた家の扉を開ける。


「たっだいまー！」

「お帰、りっ…！」


明るく叫んで、中にいた弟に飛び付く。
あまりの勢いに弟はよろめいた。
でも、文句は言わない。
その代り、姉を見て、少しだけ苦しそうに笑う。


「誕生日おめでとう！」

「そっちこそ、おめでとう！」


お互いに祝いの言葉を口にして、こつんと額をぶつける。


「今日から１４歳かぁ」

「今年こそ、俺が身長抜いちゃうかもね」

「え、それはやだな」


ほとんど同じ高さにある弟の目を見て、姉は少し拗ねたような顔をした。


「ちょっと前は私の方が高かったのに」

「しょうがないよ。俺、男なんだし」

「うー…」


なおも、苦し紛れに何か言おうと、姉が口を開いた時だった。

トントン。

誰かが扉を叩く音がした。


「誰かな？」

「さあ」


姉弟は顔を見合わせる。
いつまでもそうしているわけにはいかないので、姉が走っていって扉を開けた。


「こんにちは」

「…誰？」


立っていた人を見て、姉は問いを発した。
真っ黒い服に、仮面。男か女かも解らない。
その誰かが、仮面の下で笑った気配がした。


「名乗るほどの者ではないですよ」

「じゃあ、何しに来たの？」


再びの問いに、弟は思わず天を仰ぐ。
何故自分の姉は、こうもずけずけと物を言えるのだろうか。
だがそれにも構わず、黒服は懐から封筒を取り出し、姉に差し出した。


「お城からの預かり物です。貴方たち２人の誕生日を、ぜひともお祝いしたいとの事でした」

「…要するに、これ、招待状ってわけ？」

「はい、そうです。森を抜けて、ずうっと行った先にある、お城からの招待状」


黒服が頷く。
姉は軽く肩をすくめて、封筒を受け取った。
封筒をひっくり返すと、『不思議の国のお城より』と書かれている。


「不思議の国？何なの、この不思議の国って」


姉が言って顔を上げると、黒服はもういなかった。


「何だったの、あいつ」


訝しげに眉根を寄せて、姉が封を切る。
その中身を見て、さらに微妙な表情を浮かべた。


「ねぇ、何だと思う？これ」

「何って…トランプ？ハートのエースの」


姉に渡されたそれを、弟が用心深く眺める。

「だよね。でも…招待状がトランプかぁ。面白いじゃん」

「…すっごく嫌な予感がするんだけど」


ぼそりと呟かれた弟の言葉を無視して、姉はずいっと身を乗り出した。
明らかに好奇心から、素晴らしいまでに目を輝かせている。


「ね、ちょっと行ってみない？」

「本気か？不思議の国なんて、胡散臭いよ」

「いいじゃない！なんだか楽しそうだし！はい、決まり！」


パンっ、と楽しげに手を合わせたかと思うと、姉はもうドアに手をかけ、外に飛び出していた。
反論しようとした弟を置き去りにして。


「あぁもう…！待てよ！」


思い立ったらすぐ行動するんだから。弟は内心で溜め息をついて、姉の後を走って追いかけた。
まぁ、急がなくても、行き先は決まってる。

『森を抜けて、ずうっと行った先に…』


黒服はそう言っていた。
ならば、姉がまず向かう場所は、森の入口に決まってる。


「…もう、おっそい！１人で行くなんて、むなしいんだから、ちゃんとついてきてよね」


弟が思った通り、姉は町のはずれ、森に続く小道で、苛々しながら待っていた。
その彼女の前で足を止めて、弟は体をくの字に折って、息をつく。


「無茶言うなよ、さっさと出てったくせに…」

「あっそ。ほら、早く行かなきゃ今日中にお城に着かないわ！さっさと歩く！」

「えー…」


弟の抗議には、聞こえないふりをして、姉はさっさと森の中へと入っていく。
走り続けて疲れていたし、少しだけ迷ったが、結局弟も、姉の後をついていく事にした。
姉を１人で行かせるのは不安だったし、何より、弟も『不思議の国』には興味があったから。
森を抜けて、ずうっと行った先にある、不思議の国のお城。一体どんなところなんだろう。
考えるだけでわくわくする。


「…あれ？」


ふ、と。弟は引っかかりを感じて想像を止める。


「俺たちの誕生日を祝いたいなら、なんで今日の朝に来なかったんだろう」

「さあ？あっちにも、何か考えがあったんじゃないの？」


弟の独り言を、姉は笑って軽くあしらう。


「そう、か…？」


弟はまだ納得できなかったが、森の赤土を踏んでしまうと、そんな事はもう忘れていた。



手を取り合って森を進む姉弟を、ずっと見ている影があったのを、２人は知らない。
もう自分たちが不思議の国にいる事も、もちろん知らない。


「さてさて、楽しんでいただければ良いのですが」


真っ黒い服を着た誰かが、仮面の下で、にィと笑った。