「女王陛下からの招待状っス。確かに渡したっスよ。」
ひらひら、と『庭師』はパールに向かって何も持っていない手を振ってみせる。
「そろそろ仕事に戻らにゃならんっス・・・鋏を取ってもいいっスか？」

悲鳴のように飛び交う剣戟。
打ち鳴らされる、剣と戦斧と仕込み杖。
決して崩れぬ世界の一部となったかに見えたそれは、徐々に乱れを見せ始めていた。

ノエルは、一度森の向こうで待機している面子を迎えに木々の間に消えていった。
なんでも、ノエルはこの『物忘れの森』の領主であるそうで、森の入り口から出口まで彼女と同行すれば記憶を失うことはないのだという。
この森の厄介なところは、一度入り口を潜ってしまうとランダムにかなり深いところまで転送されてしまうそうで、それもノエルと一緒なら起こらないのだとか。

「んー・・・・・・。」
「どうした？」
頭の上の帽子に、指先で触れる。

あの後、バンダースナッチが僕の尻尾にまとわりついて離れないわ、メアリ・アンがバンダースナッチに銃を向けようとするわ、それに怯えたバンダースナッチが尻尾を思いっきり握りしめるわ、ようやっと追いついたパールがそれを見て思いっきりバンダースナッチを睨みつけるわ、アマルがそれを見てくすくす笑っているわで、結構な時間が経過したことだけは記録しておく。
明らかに機嫌の悪いパールのナビで迷路庭園に足を踏み入れ、一時間ほど歩いた場所。
迷路が切れて、少し開けた小さな広場に、彼女等はいた。

ちりん
外で、鈴を鳴らすような音がした。
「どうやら、客人のようだな少年。『欠片』ならば重畳。敵ならばこちらから撃って出る、またとないチャンス。」

「見えたか？少年。」
気がつくとダイナが、真正面から僕の顔を覗き込んでいた。
僕の掌の中には、変わらず黒緑色の卵がある。

「人間が、嫌いかい？」

やけに色の濃い桜の中から現れたそいつは、そう、言った。

あの後、その場で『人柱アリス』についての予測が始まりそうになったが、結局のところ、起こるまで分からないし、それよりは凛歌の欠片を探していった方が建設的だという結論に落ち着いた。
さくさくと、砂を踏みしめる。
青い海、白い砂浜と言えば夏の定番だが、海は暗々しく蒼く、白い砂浜は妙に硝子質で無機質。

「・・・・・・しかし、来てしまったものは仕方ない。頼んだぞ帯人。『チェシャー・キャット』。」
ほふ、とため息をつくパール。
もしかしたら、苦労人なのかもしれない。

ひとしきり叫んだ誰かは、ほふっ、とため息をつく。
仰々しい演出が、自分で馬鹿らしくなったのかもしれない。
「本当につれてきたのか、アマル。」

冷たい。
無限にある極小の針が、全身に突き刺さり、侵入してくるような冷たさ。
そして、耳の痛くなるような、静寂。

今回の話は残酷表現を含むので、ワンクッション置きます。
ＯＫだよ！
大丈夫だよ！

「勿論、そこにいる『凛歌』は実体じゃない。そこにいる『凛歌』も、この部屋も、全て僕の記憶を『夢』という形で再現しているにすぎない。」
ひどく冷静な声が背後から聞こえる。
『僕』だ。

『チェシャ猫、チェシャ猫、アリスを探せ
国境（くにざかい）の門が開いた
ここはお前のための国

クロックと打ち合わせののち、『工房』でスタンバイしていると、壊しそうな勢いでドアが開く。
青ざめた顔の、帯人だ。
酷い格好だった。

「うんうん、いい具合に動揺してくれるね。では、もうひとつ基盤を外してあげよう。君は『東の黒き魔女』・・・わたしの愛娘の、『使い魔』だったわけだが・・・・・・。」
黒緑の深淵が一瞬そらされ、アカイトを見た。
「『アカイト』、『ここに来て』、『跪きなさい』。」

それは、僕が人気のない夜の中を彷徨い歩いていたときに現れた。
「いよぅ、兄弟。」
唐突に、目の前に現れた赤色。

一度部屋を出たアカイトが手に持っているものを見て、声を失った。
思わず『どこの皮膚科から盗ってきた？』と言いたくなるくらいの、ゴツくて重そうな・・・。
「それは・・・なんだ？」

憔悴しきった帯人の顔を見て思った。
凛歌お前、こうなるのをわかってなかったのか？
警察からの連絡で、職場近くで凛歌の通勤用のリュックが発見された。

凛歌の、帰りが遅い。
胸の奥がざわざわした。
正確には、胸の奥の『ナニカ』がまた騒ぎ、叫び始めたのだ。

息苦しさで目を覚ますと、石造りであるらしき、小さな薄暗い部屋だった。
息苦しいのは、猿轡を噛まされているせいだ。
口の中に、猿轡とは別に、細い金属の鎖のような感触がする。

「・・・・・・なんてね。」
ひょい、とデリンジャーを持ったまま、両手を軽く挙げ、肩をすくめて見せる。
「あんたがこんなオモチャで傷ひとつ負わないのは百も承知。今のは弟子から師匠へ、もしくは娘から父親への少々過激な再会の挨拶とでも思って。」

「凛歌？」
「んー・・・？」
こてん、と頭を胸に預けた状態で、凛歌が応える。

凛歌は、朝から顔色が悪かった。
まるで、超長距離寒中水泳でもしたかのように頬が青ざめ、時折何かを警戒するように周囲に気を配る。
こんな険しい表情は、出逢った頃に黒服から逃げ回ったあの時以来だった。

「ぐぅ・・・ぅ、ぅぁ・・・。」
「ぃつ・・・・・・っ。」
外からはざらざらと土砂降りであろうことが予想できる音が響いてくる。

凛歌は、可愛いのに可愛い格好をしてくれない。
可愛い服を選んで買ってきても、ワードローブの肥やしになっている。
仕事柄、仕方ないとは思う。

僕のメンテナンスについてきた凛歌が、ある一点をじーっと、きらきらした視線をただ一点に送っている。
白髪赤目のボーカロイド、その頭の上。
ふわふわした、兎の耳に。

「ゴメン叔父さん、ちょっと匿って！！」
工房に駆け込み、適当な機材の陰に身を隠す。
とりあえず、今は冷却期間が必要な気がひしひしとしていた。

膝の上で本を読む凛歌の髪を梳く。
さらさらとした手触りは、いくら触っても飽きなかった。
「ねぇ、凛歌。」

昨日、凛歌は『夜勤』とかで職場に泊り込んだ。
なんでも、夜間泊り込んで老人の世話をすることであるらしく、他に職員がいないため、１人緊張の中夜を明かすのだと凛歌がいっていた。
おばーちゃんに、凛歌は夜勤明けになると体力が落ち、胃が固形物を受け付けなくなるからスープのようなものを作っておくといいと教わって、本を見ながらポトフを煮込む。

「つっかれたぁ・・・。」
べそっ、とテーブルに突っ伏す凛歌に、昼間焼いておいたクッキーを皿に山盛りにして差し出す。
クッキーに気付いた凛歌が、もそりと起き上がって栗鼠の仔みたいに、かりこりと齧り始めた。

「まずいな・・・。」
ぽそりと呟き、空を仰ぐ。
空は鉛色の雲に覆われていて、空気にはたっぷりとした水の匂い。

「ふふ・・・お母さんが僕を殺しぃ・・・お父さんがぁ・・・僕を、食べたぁ・・・うふふふふっ・・・・・・。」
ドアの向こうから、非常に恐ろしい内容の詩と、時折じゃきんじゃきんと金属音。
何故、ドアを開けて確認しないかといえば、内側からがっちり封鎖されていて開かないからだ。

「帯人ー？まだ着付け終んないのー？」
ひょこり、と凛歌が部屋のドアから顔を覗かせる。
いつものような愛想もそっけもないジーンズ姿ではなく、小手鞠柄の藍色の浴衣を着て、赤い帯を蝶々のように結んでいる。